Cómo funciona el interés compuesto y qué se lo come en silencio

El interés compuesto es interés que gana interés. Pon $1.000 en una cuenta que paga 5% anual y a los doce meses tienes $1.050. El 5% del segundo año se calcula sobre esos $1.050, no sobre los $1.000 iniciales, así que ganas $52,50 en lugar de $50. Esos $2,50 de más son todo el mecanismo. Deja esos mismos $1.000 quietos durante 30 años y se convierten en $4.322, frente a los $2.500 que habría pagado el interés simple — y cada dólar de esa diferencia de $1.822 es interés pagado sobre interés.

¿Cuál es la diferencia entre interés simple e interés compuesto?

Estos son esos $1.000 al 5%, sin aportar ni retirar nada. El interés simple paga $50 al año para siempre. El interés compuesto paga el 5% de lo que haya en la cuenta.

A los cinco años la diferencia es de $26 y se te perdona que no te importe. Entre el año 30 y el año 40 la columna del compuesto suma $2.718 mientras la del simple suma $500. En esos últimos diez años no cambia nada salvo que el saldo que genera los intereses es mucho mayor. Esa es la forma que hay que recordar: el interés compuesto no impresiona durante mucho tiempo y después sí.

¿Cuál es la fórmula del interés compuesto?

La versión de manual es FV = P × (1 + r/n)nt. P es con lo que empiezas, r es la tasa anual en decimal, n es cuántas veces al año se suman los intereses y t es el número de años. Para el ejemplo de arriba: 1000 × 1,05³⁰ = 4.321,94.

Esa fórmula describe una suma única que se deja completamente en paz. Deja de funcionar en cuanto aportas dinero con regularidad, que es lo que en realidad pregunta la mayoría. Más sobre eso abajo.

¿Por qué la tasa anunciada no es la tasa que recibes?

La n de esa fórmula esconde algo. Un banco que anuncia "6%" suele estar citando una tasa nominal anual, y lo que ganas de verdad depende de cada cuánto se capitalizan los intereses. La tasa efectiva es (1 + r/n)n − 1:

• Capitalización anual — exactamente 6,00%
• Cada seis meses — 6,09%
• Trimestral — 6,14%
• Mensual — 6,17%
• Diaria — 6,18%

Fíjate qué rápido se aplana. Pasar de anual a mensual te da 0,17 puntos porcentuales. Pasar de mensual a diaria te da menos de 0,02, y cortar más fino que eso casi no cambia nada: con capitalización continua, ese mismo 6% nominal se queda en 6,1837%. Una cuenta que anuncia capitalización diaria está anunciando sus dos últimos decimales. La cifra que ya lleva todo esto incorporado se publica como APY en Estados Unidos y como AER en el Reino Unido, y comparar dos cuentas por cualquier otra cosa es comparar el número equivocado.

¿Qué pasa si aportas todos los meses?

Casi nadie deposita una suma y se va. En cuanto aportas todos los meses, la fórmula sencilla se sustituye por una serie de depósitos que capitalizan cada uno durante un plazo distinto, y la aritmética deja de ser algo que hagas en el reverso de un sobre.

Digamos que aportas $250 al mes a un 6% nominal con capitalización mensual. A los 20 años el saldo ronda los $115.500. De eso, tú pusiste $60.000; los otros $55.500 son crecimiento. Lo interesante es el reparto. En el primer año la cuenta gana unos $84 de interés. En el año veinte gana unos $6.600 — más del doble de lo que aportas en esos mismos doce meses.

Por eso los planes de ahorro parecen inútiles los primeros cinco años y luego dejan de parecerlo. Y por eso mover los números gana a discutirlos: la calculadora de crecimiento del ahorro de aquí avanza la proyección mes a mes e imprime cada año con el total que has aportado y el total de crecimiento uno al lado del otro, para que veas cómo la segunda columna se acerca a la primera en vez de adivinarlo. También admite un aporte que sube un porcentaje fijo cada año, que se parece más a cómo ahorra la gente de verdad.

¿Cuánto tarda el dinero en duplicarse?

Divide 72 entre la tasa de interés. Al 6% anual, 72 ÷ 6 = 12 años, y la respuesta exacta es 11,9. Al 9% la regla dice 8 años y la respuesta exacta es 8,04. Al 3% dice 24 y la verdad es 23,4.

La regla del 72 da lo mejor de sí alrededor del 8% y se desvía en los extremos, pero para un número que puedes sacar en un semáforo es notablemente buena. También funciona en la otra dirección: algo que crece al 1% mensual se duplica en unos seis años, que es el tipo de cosa que conviene notar en el precio de una suscripción. Si hacer esa aritmética de porcentajes de cabeza es la parte que te frena, los mismos trucos que hacen que los descuentos sean fáciles de calcular mentalmente sirven aquí.

¿Qué se come el interés compuesto?

Toda proyección que has visto en tu vida es una cifra bruta. Entre ella y tú hay tres cosas.

Inflación. Al 2% anual, el dinero pierde alrededor de un tercio de su poder adquisitivo en 20 años. Al 3% pierde casi la mitad. Un saldo que crece al 4% mientras los precios suben un 3% está creciendo más o menos al 1% en los únicos términos que importan. La calculadora muestra una columna de "dinero de hoy" justo por eso — es la diferencia entre una proyección y una fantasía.

Comisiones. Las comisiones se capitalizan igual que los rendimientos, lo que las hace mucho más caras de lo que parecen. Una comisión anual del 1% contra un rendimiento del 7% no te cuesta un 1%. En 30 años se lleva cerca de una cuarta parte del saldo final, porque estás capitalizando al 6% en vez de al 7% todo el camino.

Impuestos. Los intereses, los dividendos y las ganancias de capital se tratan de forma distinta en cada país, y otra vez distinta dentro de una cuenta con ventajas fiscales. Ninguna calculadora general puede modelar esto, la nuestra incluida. Si los impuestos te afectan, la salida es introducir una tasa neta de impuestos y de comisiones en lugar del rendimiento anunciado, y leer el resultado como una estimación.

¿El interés compuesto juega en tu contra con las deudas?

La capitalización no es una función de los productos de ahorro. Es aritmética, y la deuda corre sobre la misma aritmética en el sentido contrario.

Una tarjeta de crédito que anuncia un 20% de APR y aplica una tasa periódica diaria cuesta un 22,1% efectivo al año sobre cualquier saldo que arrastres. Conviene decirlo con todas las letras: el dinero que liquida un saldo que se capitaliza al 22,1% ha eliminado un 22,1% anual seguro, mientras que ese mismo dinero en una cuenta de ahorro gana lo que pague esa cuenta — otro número, y normalmente mucho menor.

Los préstamos en cuotas son más suaves pero siguen la misma regla: el interés se devenga sobre lo que todavía debes, así que los primeros pagos van sobre todo a intereses y los últimos sobre todo a capital. A dónde va de verdad el dinero de la cuota de un préstamo explica ese reparto, y una calculadora de préstamos te muestra la tabla de pagos con tus propios números.

¿Por qué una proyección a tasa fija suele estar mal?

Todas las calculadoras sobre este tema, la nuestra incluida, suponen una sola tasa repetida para siempre. Los rendimientos reales llegan en un orden, y en cuanto estás aportando dinero, el orden no es un detalle.

Toma dos décadas, una que rinde 12% anual y otra que no rinde nada, y prueba los dos órdenes. Una suma única de $10.000 termina en $31.058 de cualquiera de las dos formas, porque multiplicar por el mismo conjunto de números en otro orden da el mismo resultado. Ahora aporta $250 al mes durante esas mismas dos décadas. Con la década buena primero terminas cerca de $85.500. Con la década plana primero terminas cerca de $148.700. Los mismos $60.000 aportados, los mismos veinte años de rendimientos, y una brecha de unos $63.000 — porque en la segunda versión los aportes ya se habían acumulado antes de que llegara el crecimiento.

Eso es lo que una proyección de tasa única no puede mostrarte por cómo está construida, y corta en los dos sentidos: un mal tramo al principio de un plan de ahorro sale barato, y ese mismo tramo justo antes de necesitar el dinero no. La otra línea débil es la que nadie audita. El mayor error de la mayoría de las proyecciones no es el rendimiento que elegiste; es que dejaste de aportar en el año siete. Haz los números dos veces, una a la tasa que esperas y otra dos o tres puntos por debajo, y la versión honesta de la respuesta está en algún punto intermedio.

Última actualización 19 de septiembre de 2026